Blog

Jul 21, 2023

AK: Los lodos, la espuma y la arena pasan factura a las antiguas instalaciones de aguas residuales de Sitka

Aunque “Sludge, Scum & Grit” suena como la mejor banda de grunge de la que nunca has oído hablar, en realidad son tres subproductos del tratamiento de aguas residuales, y los gases corrosivos que producen son cualquier cosa.

Aunque “Sludge, Scum & Grit” suena como la mejor banda de grunge de la que nunca has oído hablar, en realidad son tres subproductos del tratamiento de aguas residuales, y los gases corrosivos que producen son todo menos música dulce para las personas que mantienen el flujo de nuestras alcantarillas.

Katherine Rose de KCAW visitó la planta de tratamiento de aguas residuales de Sitka para descubrir por qué se está preparando un proyecto de revitalización de 10 millones de dólares para la instalación que se construyó hace casi 40 años.

En el clásico de Disney "Buscando a Nemo", un pez payaso escapa de las garras de un niño peligroso arrojándose a un fregadero. Tirado por el desagüe, sus compañeros del acuario se despiden con la mano, pero no están preocupados. Después de todo, todos los desagües conducen al océano, ¿verdad?

Bueno, en Sitka eso es cierto, pero primero llevan aquí a la planta de tratamiento de aguas residuales.

“Así que esas son sus aguas residuales sin tratar. Y esto es lo que yo llamaría un momento del día de bajo flujo”, dijo Shilo Williams, superintendente ambiental de la ciudad. Me está dando un recorrido por la planta de tratamiento de aguas residuales, un edificio enorme en la isla Japonski que alberga algunas de las infraestructuras más grandes de Sitka. Williams y su equipo se ocupan de las tres etapas clave de los residuos: lodos, espuma y arena. Ah, y todos los detritos que capturan y que los Sitkans no deberían tirar.

“¿Este estante que ves ahí mismo?” Williams señaló una rejilla por la que corre un pequeño río de aguas residuales sin tratar cuando ingresa a la planta. “Esa es una mampara de bar. Lo que estamos recopilando allí son todas esas cosas que la gente no debería tirar a la basura”. Williams dice que cosas como toallitas desechables y productos de higiene femenina son problemas comunes. "Tenemos que rastrillar eso manualmente todos los días".

Después de filtrar toda la basura grande del agua residual sin tratar, reducen la velocidad del agua, separando la arena pesada. Luego, el agua se bombea a clarificadores, grandes piscinas donde el “lodo” se deposita en el fondo y la “escoria” se raspa de la parte superior. El agua restante se bombea de regreso al océano. Luego los lodos pasan a la sala de “espesamiento”.

“Esta es una de las áreas más apestosas de la planta de tratamiento”, dijo Williams mientras me llevaba a un gran tanque circular donde extraen más agua del lodo.

Una vez completado el proceso de espesamiento, bombean el lodo deshidratado al “filtro prensa de correa”. Williams dijo que dirigen la prensa una vez a la semana.

"Lo que sucede es, literalmente, aplastar el lodo y sacar toda el agua", dijo Williams. "Un último aplastamiento aquí mismo y caerá en esta tolva".

Luego, ese lodo deshidratado, aplanado y enrollado se rocía con cal y se deja caer 20 pies en una caja grande que llevan al vertedero una vez por semana.

Cada equipo involucrado en el proceso es enorme, costoso y envejecido. Pero son las partes más invisibles de la planta de tratamiento de aguas residuales las que, según Williams, necesitan desesperadamente una mejora: el sistema de ventilación y el cableado eléctrico clave que alimenta todos los sistemas. He aquí por qué: los desechos producen un gas llamado sulfuro de hidrógeno, y el sulfuro de hidrógeno es altamente corrosivo. De vuelta en su oficina, Williams tiene un experimento científico en su escritorio para mostrar cuán corrosivo es el medio ambiente.

“Este es el dinero que estaba aquí en el cajón de mi escritorio”, dijo Williams mientras le tendía un puñado de monedas de un centavo y medios dólares ennegrecidos. "Se puede ver que muchos de ellos son irreconocibles debido al ambiente corrosivo".

Me mostró un trozo de tubo de cobre que sacó del suelo en septiembre pasado. Ella dice que era brillante hace varios meses, pero hoy es irreconocible como cobre.

Williams dice que el sistema de ventilación ha estado canalizando algunos gases de la planta de tratamiento de regreso al espacio de su oficina, haciendo que muchos equipos de oficina queden obsoletos rápidamente. Las computadoras deben estar cubiertas con equipo de protección. Los equipos de laboratorio tienen una vida útil más corta. Y tienen que utilizar impresoras domésticas en lugar de impresoras de oficina caras y resistentes, porque se estropean con mucha frecuencia.

"Algunos de ellos durarán unos meses", dijo Williams. “Creo que el mío lo tengo desde hace unos ocho meses. No siempre funciona”. Williams dice que ella y el personal a menudo culpan a los “duendes de las aguas residuales” cuando un equipo de oficina deja de funcionar repentinamente.

No sólo afecta al hardware. Williams dice que también afecta a los humanos. En el peor de los casos, la exposición al sulfuro de hidrógeno puede ser mortal. Ella dice que los niveles no son tan malos, pero son perceptibles y a menudo causan náuseas, además de ardor en la garganta y los ojos.

Pero el proyecto de modernización de la planta de tratamiento de aguas residuales es costoso. Cuando habló ante la Asamblea de Sitka el mes pasado, quedó claro que para financiar el proyecto de 10 millones de dólares, se requeriría que la asamblea siguiera adelante con un plan para aumentar las tarifas. Pero el asambleísta Aaron Bean se preguntó si no podrían encontrar una manera de arreglar las cosas en la planta sin gastar tanto dinero.

“Necesitamos hacer lo que tenemos que hacer para que lo que tenemos funcione”, dijo Bean. “Si queremos hacer que el medio ambiente sea seguro, esa debería ser una alternativa. No debería ser derribarlo y reemplazarlo, ese es mi punto”.

El director de Obras Públicas, Michael Harmon, dijo que ya habían descubierto cómo hacer que el proyecto sea lo más rentable posible.

"Esto no significa de ninguna manera arrasar el proyecto y empezar de nuevo; probablemente se necesitarían 60 millones para hacerlo", afirmó.

De vuelta en la planta, Williams dice que no se trata de hacer que la planta sea glamorosa, sino simplemente segura.

"La planta de aguas residuales nunca va a oler bien, porque es una planta de aguas residuales", dijo Williams. "Pero será mucho mejor, no será tan terrible como es ahora".

Al igual que el filtro del sucio acuario de Nemo, Williams espera que las renovaciones ayuden al equipo de aguas residuales a mantener a raya la espuma, el lodo y la arena de Sitka.