Blog

Jul 29, 2023

¿Dónde termina el compost inteligente en contenedores de la ciudad de Nueva York?

Vaciar un Smart Bin tarda unos 45 segundos. Un trabajador sanitario abre el contenedor de color naranja rojizo con un golpe de su mano, usando una tarjeta de acceso metida en su guante. Una puerta en la parte delantera del contenedor.

Vaciar un Smart Bin tarda unos 45 segundos. Un trabajador sanitario abre el contenedor de color naranja rojizo con un golpe de su mano, usando una tarjeta de acceso metida en su guante. Una puerta en la parte delantera del contenedor se abre con un clic y él saca una gran bolsa de restos de comida y se da vuelta para arrojarla a la tolva del camión. Su compañero, sin decir palabra, lo reemplaza frente al contenedor, inclinándose mientras sacude un nuevo revestimiento de plástico para colocarlo dentro. Cierra la puerta bruscamente, vuelve a subir al camión y este pasa ruidosamente al siguiente. Todo parece un atraco bien ensayado.

O tal vez simplemente se siente así porque es medianoche, las calles están prácticamente vacías y estoy conectado mientras las seguimos en un pequeño automóvil conducido por el superintendente del DSNY, Anthony Innone. (El abono recientemente cambió a un turno nocturno, lo que tiene la ventaja de tener menos tráfico). “Rápido”, le digo. "Sí, son rápidos", dice. No se me permite viajar en el camión, por lo que Innone, una persona conversadora que ha trabajado con DSNY durante 11 años, aceptó llevarme por una ruta de recolección en Astoria como una especie de niñera de abono. Los Smart Bins que se están vaciando son una parte del tan anunciado plan de la ciudad para llevar el compostaje a los cinco condados, y estoy aquí para seguir estos preciosos paquetes semicongelados para ver dónde terminan. Es un proceso que en última instancia incluirá tres instalaciones diferentes, dos agencias públicas, dos empresas privadas y muchos empleados de relaciones públicas ansiosos. Y aunque en el frente de los Smart Bins está escrito “COMPOST”, nuestro viaje no incluirá ningún tipo de abono.

A la 1 de la madrugada, a unas 12 cuadras y un número similar de contenedores de donde empezamos, Innone se ofrece a dejarme en el metro. Los trabajadores sanitarios continuarán su turno hasta primera hora de la mañana, pero estamos de acuerdo en que he entendido lo esencial. Ya es tarde y he decidido controlar mi ritmo. Hay un largo camino por recorrer.

El trabajador de saneamiento Jorge López abre un contenedor inteligente para vaciarlo en el turno de recogida nocturno en Astoria.

López y Christian Cardy cargan una bolsa con residuos orgánicos de los Smart Bins.

La bolsa se arroja a la tolva de un camión DSNY.

El trabajador de saneamiento Jorge López abre un contenedor inteligente para vaciarlo en el turno de recogida nocturno en Astoria.

López y Christian Cardy cargan una bolsa con residuos orgánicos de los Smart Bins.

La bolsa se arroja a la tolva de un camión DSNY.

Unos días después, estoy en Williamsburg, en una estación de transferencia en Varick Street, tratando de no ser atropellado por un camión. “No puedes quedarte aquí”, me dice un hombre desde la ventanilla de su camioneta mientras me acerco a la entrada. "No es seguro." Estoy de acuerdo, notando que no hay nadie más a pie, y trato de seguir su camioneta, como si yo también fuera una camioneta, mientras él entra en la parte trasera del edificio. Ésta es la zona del vertedero y puedo olerla antes de verla.

La instalación, un almacén cavernoso que huele a azufre, está dirigida por Waste Management, una empresa privada con un nombre muy sencillo que es el mayor operador de vertederos de América del Norte. La planta Varick de la compañía procesa un tercio de la basura total de Brooklyn, y también es donde van cada día 200 toneladas de desechos de alimentos de la ciudad, amontonados en una montaña, incluidos todos los desechos Smart Bin fuera de Staten Island.

Esta es la fase de clasificación del proceso, y no menos de seis empleados de Waste Management se han reunido para acompañarme. Primero, observamos cómo los camiones se alinean para ser pesados, ya que los clientes pagan por peso para descargarlos. "¿El precio es por libra?" Pregunto. “Toneladas”, responden todos al unísono, y todos nos reímos de mi incapacidad para captar órdenes de magnitud. Un tercio de la basura residencial (unas 4.000 toneladas diarias) que los neoyorquinos tiran son alimentos o desechos de jardín que podrían desviarse de los vertederos que emiten metano. El montón de restos de comida que estamos viendo, del que sale vapor como si fuera un dibujo animado, es enorme, pero sólo constituye una pequeña fracción de lo que podría ser. En su cima hay palomas descansando y hurgando. Darryll Persad, el administrador del sitio, me dice que tienen un sistema de filtración de aire y un desodorante que emite un aroma para ayudar a controlar el olor. Hay varios aromas para elegir, pero Persad dice, con una decisión con la que sólo puedo soñar, que "solo pide canela". (Como todo lo que huelo es basura, tendré que confiar en su palabra).

Todos los desechos de Smart Bin de la ciudad fuera de Staten Island se arrojan al piso del sitio Varick de Waste Management.

Las cosas más verdes de las pilas se dejaron caer más recientemente.

Cada día, Varick procesa 200 toneladas de residuos de alimentos de la ciudad, separándolos de contaminantes como bolsas de plástico, martillos y ventiladores oscilantes.

Todos los desechos de Smart Bin de la ciudad fuera de Staten Island se arrojan al piso del sitio Varick de Waste Management.

Las cosas más verdes de las pilas se dejaron caer más recientemente.

Cada día, Varick procesa 200 toneladas de residuos de alimentos de la ciudad, separándolos de contaminantes como bolsas de plástico, martillos y ventiladores oscilantes.

Durante décadas, Nueva York se ha quedado atrás de otras ciudades en la ampliación de sus esfuerzos de compostaje, que incluían principalmente entregas en jardines comunitarios y algunas zonas de recolección en las aceras en vecindarios selectos. Pero en febrero de este año, después de iniciar y pausar un programa piloto en Queens, Eric Adams anunció que el compostaje en las aceras llegaría a los cinco condados para fines de 2024. Se colocaron casi 250 contenedores inteligentes en toda la ciudad y habrá más por venir, como esfuerzo complementario. a los contenedores marrones proporcionados por la ciudad, y se han convertido en la parte más inmediatamente visible del nuevo paisaje de compostaje de Nueva York. La ciudad se esforzó mucho en tratar de mantener la basura común fuera de los contenedores de las esquinas; Los Smart Bins están bloqueados y solo se pueden abrir con una aplicación. Después de instalarlos, comencé a congelar mi propio abono y a llevarlo a los contenedores, aunque el más cercano todavía estaba a 30 minutos a pie.

La ciudad tiene múltiples flujos para sus desechos orgánicos, incluida una instalación de compostaje de Staten Island que recibe material de los sitios de entrega de desechos de alimentos y de los contenedores inteligentes y las escuelas del municipio, y una instalación de compostaje de Nueva Jersey que acepta desechos de madera. Pero gran parte del resto pasa por Waste Management, cuyo trabajo es separar los restos de comida de los contaminantes, que pueden incluir cualquier cosa, desde bolsas de plástico hasta ventiladores oscilantes. (Hace años, se tuvo que retirar un cerdo entero de un asado de cerdo porque era demasiado voluminoso). Estamos parados junto a la pila de desechos mientras un camión de carga recoge los desechos orgánicos, los tritura y saca los artículos más grandes no deseados. . Luego se deja caer en una serie de máquinas similares a ratoneras que escupen los contaminantes sobrantes en una cinta transportadora. “Luego le quitamos la luz del día”, dice Dan Hagen, gerente de desarrollo empresarial, sobre el montón de bolsas de plástico desechadas. Es un ciclo hermoso y repugnante: el agua que se extrae se agrega nuevamente a los desechos de comida para ayudar a licuarlos.

La suciedad resultante no es abono. Tampoco es suelo. Es, según me han dicho, EBS®. “¿Qué es EBS®?” Yo pregunté. “Biolodo diseñado”, me dicen mis guías de Waste Management, un producto de su sistema patentado. (Más tarde, John Hambrose, portavoz de Waste Management, me envía un correo electrónico para asegurarse de que llame al producto EBS®). Hay dos tanques de 60 000 galones llenos de biolechada diseñada que se encuentran en el mismo espacio, pero se mantienen detrás de una cortina blanca como damas en un vestuario. La gente de Waste Management amablemente sacó un balde de Home Depot y lo llenó con la suspensión de color chocolate con leche para que podamos examinarlo. "Parece bisque", observa Hambrose mientras miramos dentro del cubo.

Luego, la lechada se canaliza a camiones cisterna que conducen desde Williamsburg hasta la planta de tratamiento de aguas residuales de Newtown Creek en Greenpoint, administrada por el Departamento de Protección Ambiental. La planta es una parte imponente del paisaje de Brooklyn, famosa por sus ocho regordetes “huevos” de digestor anaeróbico de 185 pies de altura que se elevan frente a nosotros. (El jefe de la planta, Steven Cubero, dice que los empleados usan bicicletas para desplazarse). Aquí es donde el lodo se convertirá en su estado final: metano.

Los camiones de Waste Management están conectados a un gigantesco tanque de concreto y la lechada se bombea hasta donde viaja bajo tierra para luego mezclarse con las aguas residuales y distribuirse a cuatro de los huevos. “Todos salpicaremos con el lodo en algún momento”, dice Cubero. "Es una especie de bautismo". Cuando le pregunto si alguna vez lo ha salpicado personalmente con lodo en el trabajo, asiente vigorosamente. "Oh, por supuesto", dijo. "No sería el jefe si no lo fuera". (Lo más importante es que hay duchas en el lugar). El interior de los huevos se mantiene a 98 grados, lo que los empleados del DEP nos recuerdan inquietantemente que es la misma temperatura que el cuerpo humano, y los desechos se digieren anaeróbicamente, en los que las bacterias de los huevos descomponer el material sin oxígeno. Los sólidos se reducen significativamente y el resto se convierte en metano. Este metano se puede convertir en biogás (esencialmente gas natural sintético), que es el producto final de todo este procesamiento. La mitad del metano se utiliza actualmente para alimentar las instalaciones de Newtown Creek, mientras que la otra mitad se quema, liberando dióxido de carbono al aire. (Aproximadamente un tercio de los sólidos sobrantes del digestor se convierten en abono).

Miramos dentro de un balde de Home Depot lleno de bioluz.

La biolechada diseñada es espesa y de color tostado.

El biolodo se conduce a la planta de tratamiento de aguas residuales de Newtown Creek, donde se canaliza a un tanque de concreto.

Miramos dentro de un balde de Home Depot lleno de bioluz.

La biolechada diseñada es espesa y de color tostado.

El biolodo se conduce a la planta de tratamiento de aguas residuales de Newtown Creek, donde se canaliza a un tanque de concreto.

En última instancia, el plan es que National Grid purifique el exceso de metano de Newtown Creek para que pueda canalizarse a su suministro general de gas natural para calentar los hogares. El proyecto comenzó bajo la administración Bloomberg en 2013 y se retrasó mucho, para disgusto de muchos. Pero mientras nos encontramos a la sombra de los grandes huevos, se nos dice que National Grid está en las etapas finales del proyecto y que debería completarse "muy pronto". En este momento, sin embargo, un portavoz del DEP nos aleja del tanque donde se supone que debe ir inminentemente el biogás porque "aún no está en servicio".

Algunos ambientalistas y expertos han llamado lavado verde a esta parte del programa de compostaje de la ciudad. La industria del gas tilda al biogás de “energía renovable”, lo que oscurece el hecho de que el resultado sigue siendo gas natural que produce emisiones cuando se quema. "Existe el riesgo de que con este tipo de disponibilidad de biogás, la gente no vea el sentido de reemplazar calderas y hornos", que es el verdadero objetivo necesario, dice Laura Feinstein, investigadora del Sightline Institute, una organización sin fines de lucro. Especialmente cuando existe otra opción para todo ese desperdicio de alimentos: el compostaje real, que no emite metano en absoluto y convierte nuestros desechos en tierra.

Jessica Tisch, comisionada del DSNY, dice que sacar la materia orgánica de los vertederos es el “objetivo número uno”, pero también están publicando una RFP para analizar sus opciones de procesamiento. "Una de las cosas que buscamos hacer es lograr un equilibrio adecuado entre el compostaje y la digestión anaeróbica". La ciudad tiene una serie de factores a considerar, como tener en cuenta las capacidades de los diferentes sitios, asegurarse de que ciertos vecindarios no estén sobrecargados con el procesamiento de desechos de alimentos y optimizar las rutas de transporte para minimizar el tráfico de camiones. El comisionado del DEP en nuestro recorrido por Newtown Creek también señaló que el compostaje requiere “un uso intensivo de espacio” y el digestor permite a la ciudad procesar una mayor cantidad de sus desechos orgánicos dentro de la ciudad, en lugar de transportarlos a otro lugar, como lo hace con gran parte de su basura. .

Mientras caminamos hacia las puertas de Newtown Creek, estamos a casi cuatro millas del Smart Bin naranja en Queens, donde comencé. En teoría, el compostaje, que es algo que la Tierra ha hecho de forma natural desde antes de que los humanos inventaran el concepto de tiempo, debería ser sencillo, así que pensé que mi viaje también lo sería. Pero en una ciudad de 8 millones de habitantes, nada es tan fácil. Durante las últimas semanas, he visto cómo nuestros desperdicios de alimentos pasan del contenedor a la pila, al huevo, pasando de sólido a líquido patentado y luego a gas, y finalmente se convierten en un combustible que impulsa las máquinas que producen más de ellos. No es exactamente el círculo virtuoso que había imaginado, pero tampoco se está pudriendo todavía en un vertedero. En cierto modo, siento como si yo también hubiera sido bautizado.