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Jan 30, 2024

Sellafield: el lugar más peligroso de Europa

El edificio B30 es un gran edificio de hormigón manchado que se encuentra en el centro de Sellafield, la extensa planta de procesamiento nuclear británica en Cumbria. Rodeado por una valla de tres metros de altura que

El edificio B30 es un gran edificio de hormigón manchado que se encuentra en el centro de Sellafield, la extensa planta de procesamiento nuclear británica en Cumbria. Rodeado por una valla de tres metros de altura rematada con alambre de púas, rodeado de andamios y plagado de un laberinto de tuberías y cables hundidos, nunca sería un candidato para ganar un premio de arquitectura.

Sin embargo, B30 tiene un poderoso reclamo de fama, aunque inquietante. "Es el edificio industrial más peligroso de Europa occidental", según George Beveridge, director general adjunto de Sellafield.

Tampoco es difícil entender por qué el edificio posee una reputación tan temible. Montones de piezas antiguas de reactores nucleares y barras de combustible en descomposición, muchas de ellas de procedencia y edad desconocidas, se alinean en las aguas turbias y radiactivas del estanque de enfriamiento en el centro de B30. Allí abajo, trozos de metal contaminado se han disuelto en un lodo que emite dosis de radiación elevadas y potencialmente letales.

Es un lugar inquietante, aunque la B30 no es única. Al lado, por ejemplo, se encuentra el edificio B38. "Es el segundo edificio industrial más peligroso de Europa", afirmó Beveridge. Aquí se almacenan, también bajo el agua, revestimientos altamente radiactivos de las barras de combustible de los reactores. Y nuevamente, los ingenieros sólo tienen una vaga idea de qué más se ha arrojado en su estanque de enfriamiento y se ha dejado desintegrar durante las últimas décadas.

Durante la huelga de los mineros de 1972, las plantas nucleares del país funcionaron a pleno rendimiento para suministrar electricidad a una nación asediada. Como resultado, resultó imposible procesar todos los residuos que se estaban generando. El revestimiento y el combustible simplemente se arrojaron a los estanques de enfriamiento del B38 y se dejaron desintegrar.

Pero el edificio, como tantos otros edificios antiguos en Sellafield, se está desmoronando y los ingenieros ahora enfrentan el dolor de cabeza de lidiar con su contenido letal.

Éste, entonces, es el corazón oscuro de Sellafield, un lugar donde los ingenieros y científicos recién ahora se enfrentan al legado de las aspiraciones atómicas británicas de posguerra y al páramo tóxico que se ha creado en la costa de Cumbria. Los ingenieros estiman que limpiar esto podría costarle a la nación hasta £ 50 mil millones durante los próximos 100 años.

La cifra es, con diferencia, la mayor parte de los 73.000 millones de libras esterlinas que se han comprometido a limpiar el pasado de contaminación nuclear de Gran Bretaña. También es una gran vergüenza para el gobierno, que ahora promueve ansiosamente la energía nuclear como la solución a los problemas energéticos de Gran Bretaña.

La semana pasada, los ministros revelaron una lista de 11 sitios para nuevas plantas nucleares en Gran Bretaña. La energía atómica será la salvación de la nación mientras lucha contra el calentamiento global y busca reducir sus emisiones de carbono, insistieron.

Pero el estado de edificios como B30 y B38 -y todas las demás estructuras "heredadas" construidas en Sellafield hace décadas- sugiere que Gran Bretaña podría terminar pagando un alto precio por este nuevo compromiso con la energía nuclear. Después de todo, si va a costar tanto desmantelar los primeros reactores, los grupos ecologistas y los opositores a la energía nuclear se preguntan: ¿cuánto podríamos terminar pagando por una segunda limpieza si seguimos adelante con nuevas plantas nucleares?

Por su parte, la industria nuclear se muestra inflexible. Los nuevos reactores producirán pocos residuos y plantearán pocas amenazas al medio ambiente, dicen los jefes nucleares del Reino Unido, que señalan el ejemplo de Francia, donde casi el 80% de la electricidad se genera mediante fisión atómica y los residuos se reprocesan de forma segura. La energía atómica hoy es segura y

Los problemas de Sellafield son simplemente un accidente histórico: el resultado de la desesperación de Gran Bretaña por ser una potencia líder en la posguerra, dicen.

Pero será una tarea complicada convencer al público de que las plantas nucleares modernas son la respuesta a las preocupaciones energéticas de Gran Bretaña, dado que hay edificios en Sellafield llenos de "espantosa basura radiactiva", como dijo un importante físico nuclear, y que costará decenas de miles de dólares. miles de millones de libras para limpiar.

"Va a ser una tarea muy difícil", admitió el Dr. Paul Howarth, director ejecutivo del Instituto Nuclear Dalton de la Universidad de Manchester. "El contribuyente ahora tiene que pagar alrededor de 1.500 millones de libras al año para solucionar los problemas de residuos de Sellafield y tendrá que mantener esa inversión durante los próximos años.

"Se trata de un compromiso financiero muy grande. Sin embargo, sería un error descartar de plano la energía nuclear. Los reactores modernos son, en realidad, creaciones muy diferentes en comparación con los primeros reactores que se construyeron en Sellafield en los años 1940 y 1950. Los nuevos producen relativamente poco Los residuos, serán fáciles de desmantelar y son intrínsecamente limpios y seguros. Sin embargo, convencer al público de estos puntos no será fácil".

Sellafield, una antigua fábrica de artillería de la Segunda Guerra Mundial, fue elegida para ser el sitio para los primeros reactores atómicos de Gran Bretaña, conocidos como Pila 1 y Pila 2. Estos no fueron construidos para generar electricidad, sino para producir plutonio para el sistema de disuasión nuclear independiente de la nación. La construcción se llevó a cabo a una velocidad vertiginosa mientras los líderes políticos presionaban a los científicos para que completaran el proyecto rápidamente.

Como resultado de estos esfuerzos, Gran Bretaña pudo hacer explotar sus propias bombas atómicas en 1952. El Reino Unido se convirtió en una potencia nuclear y obtuvo un asiento permanente en el consejo de seguridad de la ONU, gracias a sus ingenieros y científicos nucleares.

Pero el éxito tuvo un precio terrible. Esos científicos no tuvieron tiempo para pensar en los desechos producidos por su programa de bomba atómica, un punto claramente demostrado por otro edificio heredado de Sellafield, el B41. Todavía almacena el revestimiento de aluminio de las barras de combustible de uranio que se quemaron dentro de las pilas 1 y 2. Ese aluminio planteó serios problemas de eliminación cuando fue retirado, en un estado altamente radiactivo, de los dos reactores cuando se desmanteló su combustible y se extrajo su plutonio. .

Entonces los científicos dieron con lo que parecía ser una solución ingeniosa: tirarlo en un silo. "Si conduces por las llanuras de América del Norte, verás estos silos de grano aislados donde los agricultores almacenan su grano", dice Beveridge. "Y eso es esencialmente lo que es el B41: un silo de cereales".

Los residuos nucleares se vertieron en la parte superior de B41 una vez construido y luego se dejaron caer al fondo. Más tarde, cuando se descubrió que trozos de aluminio y magnesio entre estos desechos podían incendiarse y causar una contaminación generalizada, hubo que bombear gas argón inerte para sofocar posibles incendios. Y así, durante los últimos 60 años, el edificio B41 ha permanecido en este estado, con sus contenidos altamente radiactivos mezclándose y reaccionando entre sí. Ahora se ha pedido a los ingenieros que lo aclaren.

Afortunadamente, tienen un plan. En unos años, se traerán enormes máquinas cortadoras de metales a Sellafield y se utilizarán para cortar los lados del silo B41 antes de que las pinzas mecánicas saquen y clasifiquen su contenido. Luego, estos desechos radiactivos se mezclarán con vidrio líquido y se dejarán solidificar, un proceso conocido como vitrificación, antes de guardarlos para su posterior almacenamiento en bóvedas subterráneas. Sin embargo, aislar este material será inmensamente difícil: B41 deberá cubrirse y sellarse para garantizar que no haya fugas de material radiactivo. Al mismo tiempo, las gigantescas máquinas cortadoras empleadas para abrir el silo tendrán que sortear los traicioneros y estrechos pasillos que separan los diferentes edificios de Sellafield. Estos están revestidos de cableado, conductos y, lo más preocupante de todo, tuberías elevadas, llamadas puentes de tuberías, que transportan residuos líquidos radiactivos por el lugar. Dañar o abrir uno de ellos podría tener consecuencias desastrosas.

De ahí el cuidado con el que los ingenieros preparan sus planos para el B41 mientras sus compañeros continúan su trabajo en la planta hermana del silo, B29, donde ya han comenzado los trabajos de desmantelamiento.

En efecto, B29 es simplemente un enorme estanque de enfriamiento cubierto que alguna vez se extendió entre las chimeneas de calor de las pilas 1 y 2.

Se retiraron barras de combustible de estos dos reactores, se trasladaron al estanque de refrigeración del B29 y se abrieron. La mayor parte de este material se eliminó para su reprocesamiento, pero varias toneladas de desechos y combustible viejo todavía se encuentran debajo de las espesas aguas lechosas del estanque y es tarea de Steve Topping, líder del equipo de desmantelamiento del edificio, garantizar que se extraigan y se almacenen de forma segura.

Tranquilo, con el pelo canoso, Topping tiene un aire tranquilizador y confiado en su trabajo a pesar de que tiene que lidiar con toneladas de residuos nucleares y viejos combustibles de óxido cuya composición y ubicación exacta se desconoce. "El problema es que no queda nadie en Sellafield que pueda decirnos dónde se depositaron las cosas allí. Las cosas en el estanque han estado allí durante 50 años", dice Topping.

Hoy en día, B29 está mostrando su edad y parece más un muelle viejo y sucio que una piscina con su hormigón gris desmoronado, ladrillos sucios y viejos conductos y secciones de tuberías corroídas. El agua está llena de algas verdes y tiene la claridad de la leche de magnesia, que desafía todos los esfuerzos por ver lo que hay debajo.

Para limpiarlo, máquinas robóticas pronto comenzarán a abrir los contenedores sumergidos en los que se almacenan los desechos viejos y el combustible de las pilas 1 y 2. Los lodos radiactivos del fondo de la piscina se bombearán luego a un nuevo tanque que ahora se está construyendo junto a B29. Luego se limpiarán los revestimientos internos de sus paredes para eliminar la radiactividad antes de derribar el edificio, sección de concreto por sección de concreto. Al mismo tiempo, los residuos más peligrosos serán vitrificados y listos para su eliminación.

Todo el proceso tardará al menos 10 años en completarse, y eso es sólo para un único edificio. Además del desmantelamiento de B29 y B41, en los que se almacenan los residuos del programa de bombas atómicas de Gran Bretaña, están los dolores de cabeza que implicará el tratamiento del contenido de B30 y B38.

Estos contienen los restos del primer programa de reactores civiles del país, una serie de reactores conocidos como plantas Magnox. Se construyeron once de ellos y dos aún están en funcionamiento. Montones de los residuos que han generado se encuentran alrededor de Sellafield esperando la atención de ingenieros como Topping, que ha pasado su vida laboral en el lugar.

"A veces pienso que este es el mejor trabajo del mundo", dijo. "Se necesitan verdaderas habilidades para desmantelar edificios como estos. Cada acción debe planificarse cuidadosamente. Me encanta estar entre todos. Sin embargo, otros días, es un trabajo realmente frustrante. Todo debe hacerse de una manera tan lenta y segura. y controlada."

El problema clave para Sellafield es que gran parte de sus desechos altamente radiactivos se han almacenado en el agua. Esto se hizo para enfriar las barras de combustible y los revestimientos a medida que emergían de reactores calentados a cientos de grados centígrados. Pero una vez en el agua, se desintegraron e inmediatamente representaron un peligro en caso de que se rompiera la pared del estanque.

Y es por eso que Sellafield está pasando ahora por una limpieza enormemente costosa. Las paredes de esos estanques se están volviendo viejas y su contenido, olvidado por los políticos durante medio siglo, debe convertirse en desechos sólidos que puedan contenerse de manera segura y enterrarse una vez que Gran Bretaña finalmente haya decidido la ubicación de un depósito subterráneo profundo.

"Estamos implementando el programa de restauración ambiental más grande de Europa y haciendo seguros y eliminando algunos de los materiales más peligrosos del mundo, muchos de los cuales provienen de proyectos militares y de investigación nuclear", dice Richard Waite, director ejecutivo en funciones de la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear. "Al mismo tiempo, estamos brindando servicios esenciales para permitir que los sitios nucleares actuales 'mantengan las luces encendidas'".

Los opositores a la energía nuclear tienen puntos de vista menos elogiosos sobre lo que sucede en Sellafield, por supuesto. El lugar es "un Chernobyl en cámara lenta", según los activistas de Greenpeace, un grupo que tiene fama de no perder nunca la pegadiza frase.

Sin embargo, Greenpeace tiene razón. Muchos de los edificios de Sellafield no son, esencialmente, más que contenedores de chatarra altamente radiactiva cuya eliminación está destinada a devorar decenas de miles de millones de libras del dinero de los contribuyentes.

El sitio se ha convertido en el palo más grande, y en su mayoría más fácil de agitar, en el arsenal del movimiento verde. Como admitió un alto empleado: "Si quieres oponerte a algo nuclear, sólo tienes que señalar a Sellafield".

De hecho, Sellafield es un ejemplo clásico del fracaso de la industria británica. Fuimos pioneros de la energía nuclear, pero en nuestro deseo de construir nuestras propias armas atómicas, fracasamos estrepitosamente a la hora de desarrollar y gestionar nuestros propios reactores civiles y plantas de reprocesamiento.

Como resultado, nos hemos quedado con una factura de limpieza de miles de millones de libras y la perspectiva de comprar reactores estadounidenses o franceses para nuestras plantas nucleares de próxima generación. La lección de Sellafield no es tanto que la energía nuclear sea peligrosa sino que Gran Bretaña parece incapaz de implementar cualquier plan de ingeniería a largo plazo que se le presente, desde trenes de alta velocidad hasta turbinas eólicas o lanzadores de cohetes.